媽祖據傳原名林默，暱稱「默娘」，又稱天上聖母、天后、天妃、天妃娘娘、湄洲娘媽（莆田話：Ná̤u-mâ）、媽祖婆，生活於北宋時期之興化軍莆田縣，在手足中排序最後。據稱，她聰慧過人但沈默寡言，並成為一位釋道兼修的仙姑，為人占卜禍福，而終身未婚。在羽化後，傳言祂常以「著紅衣長髮素顏美麗女性」之形象在洶湧海濤中顯靈，並能使颱風轉向，而保祐船隻航行之平安。船員與漁民對祂的崇拜逐漸形成信仰。越南與朝鮮半島之水手都尊稱祂為「護國庇民」之海洋女神。閩南地區之臨濟宗禪師視祂為慈航觀音之化身，並傳播媽祖之信仰。祂在信徒心目中之普遍形象為一位法力強大而仁慈且地位崇高的女神。